Safari à cheval CHASSE EN AFRIQUE DU SUD

En souvenir du temps béni des grands safaris d’Afrique de l’Est, nous avons souhaité remettre au goût du jour la chasse à cheval, mais cette fois en Afrique du Sud, notre terre de prédilection. Pour ce faire, nous avons sélectionné dans la province du Free State un territoire fabuleux en tous points. Tous les nostalgiques du film « Out of Africa » ne peuvent que succomber aux multiples charmes de cette référence à la fois unique et d’exception.

Tandis que la province du Free State présente une topographie particulièrement plane vouée aux cultures de céréales et d’oléagineux, du côté de la petite localité de Fauresmith s’érigent une chaine de montagnes passablement érodées entre lesquelles s’étendent de vastes plaines couvertes de courtes pailles et de clairsemés petits arbustes où s’ébat un bestiaire impressionnant. L’ensemble a de faux-airs d’Arizona, végétation et petits cours d’eau en plus. Le secteur, encore très sauvage, est particulièrement beau. C’est au milieu de ce décor de carte postale, au cœur d’un territoire de 34 000 ha, qu’est implanté le lodge qui va vous servir de base.

Loin des clichés classiques des lodges sud-africains aux toits de paille et au style intérieur très africain, l’hébergement de base que nous vous proposons de découvrir affiche une tendance plutôt « british » avec ses différents salons en cuir, son immense cheminée, ses suites et ses chambres décorées de vieux mobilier qui sent bon le temps passé et la chaleur familiale qui règne en ce lieu. Seuls quelques trophées accrochés aux murs rappellent que vous êtes bien sur le continent noir. Une immense terrasse couverte donne accès à un vaste espace engazonné, à l’incontournable brasero et à une magnifique piscine. Cet ensemble est en accès direct avec le bush et sa faune sauvage. Nyalas, impalas, hippotragues rouans, entre autres, assurent le spectacle de jour comme de nuit.

Lorsque nous avons foulé pour la première fois cette enchanteresse zone du Free State, nous avons découvert que les propriétaires des lieux vouaient un véritable culte au cheval et à l’équitation sous toutes ses formes. L’idée d’associer à la chasse la plus noble conquête de l’homme nous est alors immédiatement apparue comme une évidence. Pour ce faire, il nous fallait des chevaux dociles, faciles à mener, endurants et aux pieds sûrs pour évoluer durant des journées entières dans un environnement particulièrement caillouteux, surtout en montagne. C’est alors que nous avons été mis en relation avec un certain Jessie, un cow-boy des temps modernes au look de Lucky Luke et à la philosophie de Robert Redford dans « L’homme qui murmurait à l’oreille des chevaux ». Il n’a pas fallu longtemps à ce véritable magicien de la gent équine pour nous convaincre de miser sur lui et ses complices à quatre jambes. Ses protégés, d’un calme olympien, s’adaptent à toutes les situations et à tous les cavaliers, même ceux qui découvrent la discipline pour la première fois. Dès lors, notre programme se veut accessible à tous, hommes, femmes, adolescents…

Imaginer rejoindre en 4X4 au petit matin un point donné pour y retrouver le fameux Jessie et son assesseur affairés à seller et à bâter chevaux et mules. Tout est bientôt prêt et vous n’avez plus qu’à ranger votre arme dans l’étui de cuir prévu à cet effet et à vous mettre en selle. A partir de cet instant la chasse va prendre une dimension que vous ne connaissez vraisemblablement pas. Instinctivement, le pisteur maison, jumelles autour du cou et stick à la main, se place en première position puis Vella, le PH, se positionne en second puis enfin la colonne s’ébranle. Les premiers hectomètres tendent encore un peu le novice mais très vite la tension retombe et la confiance en la monture s’installe tant elle est paisible.

Au pas, vous avez tout loisir d’apprécier la féérie des paysages qui vous entourent. Vous serpentez ainsi le long des pistes dédiées aux véhicules et vous enfoncez parfois à travers le bush afin d’explorer des endroits d’ordinaire pas ou peu accessibles autrement qu’au terme de longues marches dans des pierriers et des pentes souvent compliquées à appréhender. Tout ici n’est que pur enchantement. Les haltes sur les points hauts sont régulières afin de jumeler et de tenter de repérer les gibiers recherchés. De ses piédestaux vous aurez tôt fait de constater que les plaines regorgent d’antilopes et l’on a parfois l’impression d’être dans le Serengeti ou le Selous.

Ici un troupeau important de gnous bleus, là une bande de springboks, plus loin une famille de phacochères, des buffles, un couple de steinbocks, quelques zèbres, des damalisques, des impalas ou encore des oryx pour ne citer que ces espèces. Le spectacle est partout à certaines périodes de la journée et d’autres espaces temps donnent l’impression de déambuler dans un désert faunique. Ainsi va la chasse. Mais jamais la monotonie ne s’installe à cheval. Aux chevauchées alternent les phases d’approche quand des trophées intéressants ont été repérés. En cas de tir, le gibier est découpé en quartiers sur place et chargé dans les fontes portées par les mules. Ceci donne lieu à des scènes uniques.

Sans vous en rendre vraiment compte, les heures s’égrainent au cadran de votre montre et vient le moment de la pause déjeuner. Celle-ci a lieu le plus généralement au cœur de la nature, dans un endroit choisi méticuleusement par le cuisinier pour sa beauté ou son originalité. La pause qui s’ensuit est l’occasion de reposer tout autant les cavaliers que les montures tandis que vous vous restaurez. Elle dure deux bonnes heures et permet aux amateurs de sieste de fermer un peu les yeux avant de reprendre la chasse. Celle-ci va se poursuivre jusqu’en fin d’après-midi. Vous aurez alors parcouru entre 20 et 25 kilomètres dans votre journée.

Toute la faune présente sur notre territoire est totalement sauvage car les propriétaires des lieux refusent tout apport de sang extérieur. Il laisse les animaux d’origine se reproduire à leur guise et, via des comptages aériens annuels, ils suivent de très près l’évolution des populations afin d’ajuster au mieux les prélèvements. La grande force de cette zone est que sa vocation première n’est pas la chasse. C’est un atout majeur pour nous. A titre d’exemple, notez que les buffles, même s’ils restent très discrets, se comptent par centaines dont de multiples troupeaux de femelles et jeunes ce qui reste très rare ailleurs car seulement des taureaux sont introduits à des fins cynégétiques. Mais où nous vous invitons à nous rejoindre la volonté des maitres des lieux est d’abriter à terme environ 2000 Caffer caffer. Outre ces fauves, on observe des damalisques à front blanc et des bonteboks, des sables, des springboks, des bubales Caama, des gnous bleus et gnous noirs, des phacochères, des zèbres, des grand koudous, des élands du Cap, des steinbocks, des cobes à croissant, des impalas, des oryx… qui sont autant d’espèces chassables.

L’autre grande originalité de notre référence est de pouvoir passer des soirées et des nuits en fly camp (camp volant). Ainsi, selon vos envies, vous pourrez profiter du savoir-faire inégalé de notre intendance en matière d’organisation de réceptifs de plein-air au cœur de sites remarquables. A votre descente de cheval, vous découvrirez une mise en place digne des structures tanzaniennes. Table nappée de blanc, couverts et vaisselle de réception, feu de camp, bar achalandé, kyrielle de lampes à pétroles, coin salon, coin lavabo, tentes confortables et personnel d’intendance à votre écoute. Deux à trois nuits à la belle étoiles (et elles sont légion dans le ciel de RSA) peuvent ainsi être organisées durant votre villégiature. Il serait dommage de passer à côté d’une telle expérience. Les autres nuitées se déroulent dans le confort du lodge.

D’ordinaire, la table n’est pas le point fort des organisations sud-africaines. Mais nous avons ici la chance extraordinaire de bénéficier des services d’un « Cooker », c’est aussi son surnom, qui n’est autre que le gagnant de l’une des dernières éditions de l’émission télévisée « Top Chef » version sud-africaine. D’une gentillesse extrême, il se veut très inventif et excelle dans la cuisine au feu de bois. Sa dextérité et son humour ne laisse personne indifférent.

Il serait malvenu, dans un lodge aussi prestigieux, de servir une cuisine ordinaire. Notre brigade, formée dans les meilleurs établissements, met donc un point d’honneur à concocter des plats de la plus grande finesse. Pourtant, il n’est pas un scoop que d’affirmer que la gastronomie n’est pas un point fort de l’Afrique du Sud. Nous allons vous prouver qu’il ne faut pas faire de cette réputation une généralité. Outre de succulents plats à base de viande de brousse variée, nous vous ferons déguster un bœuf d’exception et nombre d’autres plats tous plus savoureux les uns que les autres.

« Nous pensions avoir fait le tour de la chasse Afrique du Sud, mais les organisateurs de chez Sable Safari/JKO nous ont prouvé que nous nous trompions en nous faisant découvrir le concept du safari à cheval. Force est d’admettre que nous avons été bluffés et que nous avons adoré en tous points cette référence unique qui devrait séduire nombre de chasseurs et d’accompagnants. Ce produit nous a véritablement marqué et nous ne pouvons que le recommander chaudement. »

Philippe Aillery – Journaliste Reporter – Spécialiste de la chasse à travers le monde